Транзакция – это механизм, который позволяет интерпретировать множественные изменения в базе данных как единую операцию. Либо будут приняты все изменения, либо все они будут отвергнуты. Ни из какого другого сеанса невозможно получить доступ к таблице, пока есть открытая транзакция, в рамках которой выполняются какие-либо изменения в этой таблице. Если вы в своем сеансе попробуете сделать выборку данных сразу же после их изменения, все выполненные изменения будут доступны.

Такой механизм базы данных с поддержкой транзакций, как InnoDB или BDB, начинает транзакцию по команде start transaction. Завершается транзакция при подтверждении или отмене изменений. Завершить транзакцию можно двумя командами. Команда commit сохраняет все изменения в базе данных. Команда rollback отменяет все изменения.

В примере ниже создается таблица с поддержкой транзакций, в нее вставляются данные, затем запускается транзакция, в рамках которой данные удаляются, и в заключение выполняется откат транзакции (отмена удаления):

CREATE TABLE sample_innodb (
    id int(11) NOT NULL auto_increment,
    name varchar(150) default NULL,
PRIMARY KEY (id)
) 
ENGINE=InnoDB DEFAULT CHARSET=utf8;

INSERT INTO sample_innodb VALUES 
    (1, 'Александр'),
    (2, 'Дмитрий');

start transaction;
DELETE FROM sample_innodb WHERE id = 1;
DELETE FROM sample_innodb WHERE id = 2;
rollback;

Поскольку произошел откат транзакции, данные из таблицы не были удалены.

А если бы вместо rollback мы написали commit, то обе строки были бы удалены.

Транзакции требуются тогда, когда нужно чтобы несколько запросов точно применились и выполнились "одновременно", либо не выполнился ни один из них, если что-то пойдёт не так.

В качестве примера можно привести систему оплаты на каком-то сайте. В момент покупки заказ должен быть помечен как оплаченный, и вместе с этим, одновременно нужно списать деньги с баланса пользователя. Если что-то одно не выполнится - будет либо пользователь без купленного товара и без денег, либо магазин без товара и без денег. А с помощью транзакций мы можем такого запросто избежать.